自十六世紀中葉，葡萄牙人漸漸地在中國和日本建立貿易，耶穌會士也開展傳教工作。然而，中國和日本遠離印度天主教教區，因此羅馬教廷在1576年成立澳門教區，管理中國、日本、越南等地的天主教事務。另一方面，遠東傳教的主力——耶穌會也派出范禮安（Alessandro Valignano）擔任遠東觀察員。雖然被稱作「觀察員」，但實際上卻是中國和日本傳教區的主導者。他在1578年抵達澳門後，就要求羅明堅和利瑪竇學習中文，而語言成為日後耶穌會士進入中國的必修課。

同樣地，范禮安對日本傳教事業非常重視，但他們需要投入更多人力物力，為此他組織一支日本使團前往歐洲，向歐洲各國展示耶穌會在亞洲傳教的「成績」。這支使團是從耶穌會在日本創辦的學校中選出幾位少年，其中正使伊東祐益和千千石清左衛門是吉利支丹大名——大友宗麟和大村純忠的代理人。

天正遣歐少年使節團【註一】在1582年從長崎出發，經過澳門、馬六甲、果阿等貿易港口，在1584年抵達里斯本，這是日本人首次踏足歐洲。當然，這支使團的行程非常緊湊，先前往馬德里謁見西班牙（兼葡萄牙）國王腓力二世【註二】，再前往羅馬謁見教宗，還有遊歷意大利的城市。直到1586年，他們從里斯本出發踏上歸國之路，帶著活字印刷機和西洋樂器等物品返回日本。

經歷八年的旅程，范禮安與天正遣歐少年使節在1590年一同抵達長崎港，然而在他們離開日本的這段時間裡，這個國家發生了重大的變化——日本幕府開始把天主教視作敵人……

【註一】「天正」為日本的年號，從1573年至1593年為止。 【註二】1580年起，西班牙王室兼任統治葡萄牙，直到1640年葡萄牙國王若昂四世（又譯「約翰四世」）復國為止。在這段時期，澳門與西班牙殖民地馬尼拉建立貿易，開闢了澳門與美洲的白銀貿易。

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