貿易的緣由

    十九世紀中葉以來，晚清中國國勢日衰，天災戰禍接踵而來，國內生活日益貧困，國人私自出洋的情況時有發生。適逢西方列強打破中國的鎖國政策，中國的移民禁令被取消，出洋打工謀生成為當時不少國人的生存之道，時人稱這批人為“華工”，由於他們主要以出賣勞力為主，因此又被稱為“苦力”（廣東話俗稱咕喱）。這期間，一所所招募華工出國的外國公司應運而生，紛紛開設在中國沿海的各個通商口岸，華工遂成為一種新型貿易，並且形成具有一定規模的苦力貿易產業。

    鴉片戰爭前，由於中國通商政策的種種限制，澳門長年作為許多外國商人前赴廣州進行貿易的集散地，隨着《南京條約》的簽訂與五口通商的開放，中國對外貿易的重心北移至上海，致使澳門傳統的海上貿易一落千丈。與此同時，中國開始嚴加規管苦力貿易的進行，許多外國公司撤出內地，正好澳門不受清政府的政策影響，於是急於“經濟多元”的葡萄牙商人看準機會，大力發展苦力貿易，因此澳門成為中國苦力貿易的中心。據資料記載，在一八五五年澳門只有五所招募華工的外國公司，至一八七三年澳門的苦力貿易被取締前，僅葡萄牙、西班牙和秘魯三國商人開設的公司就有三百多家，從事苦力貿易產業的人多達三、四萬人，其貿易產值在最高峰時甚至達澳門全年收入的近四分之一。

    雖然苦力貿易在澳門的發展如火如荼，甚至挽救了一蹶不振的澳門海上貿易。不過，這種貿易本身是充滿殖民主義的色彩，既非正當途徑的貿易，更不符合當時流行於世界各地的廢奴主義。

    即便如此，出國謀生也是華工自身的選擇，他們是如何遭遇如此境況？而苦力貿易又是如何成為一種非人道的行為？